Eftersom människorna på Okinawa var förbjudna att äga eller bära vapen utvecklade man konsten att slåss med vapen som gjorts eller tagits från vardagliga föremål.
Tonfan var ursprungligen ett trähandtag som passad in i ett hål på sidan av en kvarnsten som användes för att mala ris och andra sädesslag. Handtaget som lätt frikopplades ifrån kvarnsten, var på det blev ett mycket effektivt vapen. Det finns uppgifterna som står i konflikt med att detta är vapnets ursprung, då det finns spår tillbaka till Kina och Indonesien samt omkringliggande länder.
